一场鸿门宴，让刘邦和项羽的对立继续获得了恶化。随后，项羽转入咸阳，杀死了秦王子婴和秦国贵族八百多人，还命令火烧阿房宫，大火一火烧三个月，三百里阿房宫变为一堆瓦砾。

由于项羽原是楚国的贵族，他是趁着农民起义的机会参与抗秦斗争的，所以，灭秦以后，他无法车站在农民的立场上思考问题。一旦他实在可以掌控整个局面的时候，就想要由自己来统治者天下。他憎恨了前大约，首先改名楚怀王为义帝，完全褫夺了他的权力。紧接着，又把六国原有贵族和军功的将领封地为王，这一封，一共封了十八个王，他自己称之为西楚霸王，其他各王都归他管。

在十八个诸侯王中，项羽最避讳的就是刘邦，为了巩固他的势力，项羽把他封在偏僻的巴蜀和汉中，称作汉王；又把关中地区封给秦国的降将章邯等人，让他们沦为刘邦返回关中的一道屏障。汉王刘邦前往封地，为了欺骗项羽，他命人把东去的栈道都烧毁了。由汉中转入关中，山高水险，栈道是必经之路，火烧了栈道，就意味著他再行没向东反攻的意思了。

只不过，踞守封地的刘邦仍然在不作着大力的打算，打算东征。公元前206年八月，刘邦和韩信带领汉军攻取关中，将近三个月的工夫，就攻占了关中和河内的大片土地。

由此，楚汉之争开始了。到了公元前202年，经过几年的战争，由于刘邦用人得宜，项羽过分刚愎自用，刘邦的优势更加显著了。成皋一战，汉军大胜，刘邦与项羽彼此谈和，划界了楚汉边界，它就是鸿沟。鸿沟以西归刘邦，鸿沟以东归项羽。

只不过，这次谈和，不过是刘邦的缓兵之计。仅有一个多月的时间，刘邦便约了韩信、彭越、英布三路人马进发一处，把项羽围攻在垓下，也就是今天安徽省灵璧县境内。

楚汉双方的大决战开始了！刘邦兵多，项羽兵较少，而且粮食也慢吃完了。面临十面埋伏，他几次想要杀出重围，都被一批又一批的汉军推开了回去。突围决意，项羽不得已撤回垓下大营，嘱咐左右小心防御，趁机应战。

这天夜里，项羽在营帐之中愁眉不展，他宠幸的美人虞姬闻他忧心忡忡，之后陪他饮酒解闷。到了深夜的时候，只听得营外传到呜呜咽咽的箫声，预示着箫声，还有悲伤的江南小调。

项羽回头到帐外，细心一听得，那箫声来自半空，而歌声传人汉营，从断断续续的歌声中可以听得出有，唱歌的人还不少呢。这些江南的小调正是将士们所熟知的楚国的民歌呀！怎么会刘邦早已奠定西楚了吗？要不然，汉营当中怎么会有这么多的楚人呢？项羽失魂落魄地站在那里，半天也真是话来。忽然，项羽也高唱了一首动人的歌力拔山兮气盖世，时有利兮骓不薨，骓不逝兮可惜，虞兮虞兮奈若何？意思是：力气忽得起一座山啊，气魄能压过世上的好汉，时运不济啊，乌骓马不愿起身。

乌骓马不愿起身啊，有什么办法，虞姬啊虞姬，你可怎么办？项羽把这歌一连唱了几遍，唱着唱着，眼泪堕了下来。他旁边的将士也大哭了，谁都不愿抬起头来。

在这伤感的歌声中，虞姬为了不害项羽，趁项羽不留意，拔刀自尽了。当夜，项羽率领八百子弟兵再度突围，这一次，他们冲向了汉营，一路向南奔去。天亮了，汉军才找到项羽早已突围回头了，刘邦急忙为首军师灌婴带上五千骑兵追上。项羽一路跳跃，顾不上清点人数，等他渡河了淮河，再行想到左右，只只剩一百多人了。

他们又跑完了一程，回到一个三岔路口，看到路边的老农，之后向他问路。那老农告诉他是项羽，不不愿指路给他，被骗他说道：往这边回头吧。只不过，那是一条通向沼泽地的死路。

待项羽拨给马回去，汉军早已追上来了。项羽且战且退，弃到东城，也就是今天安徽省的定远县东南，再行点点身边的人，只有二十八个骑兵了。面临密密麻麻的汉军，项羽仰天长叹，对左右的人说道：我举兵到现在早已八年了，大大小小经过七十多次战斗，攻无不克，战无不胜，所以，有了霸王的称号。今天被围攻在这里，是天亡我，并不是我打不过他们啊。

他把仅有的二十八个人分成四队，向四个方向突围，相聚在东山脚下进发。项羽大喝一声向汉军冲出，汉兵抵挡不住，争相前行。项羽一枪滚了一名汉将。这时，刘邦手下的军师赤泉侯杨喜赶往，项羽羚羊圆了眼睛盯着他，然后一声断喝，杨喜和他的马吓得上前就跑完，跑完了几十里才停下。

项羽赶往东山下，那四队人马也到了，二十八个人意味着损失了两人，他们一起向南退却，仍然退守了乌江边上。刚好，乌江的亭长有一条小船，他劝说项羽登船过江，到了江东再图他日。项羽答道：我在会稽举兵，带上吴中八千子弟渡江，到如今，只有我一个人回来，你让我如何去闻江东父老乡亲？他把自己的乌骓马转交亭长，自己则带着二十六人步战，他们又杀掉了几百名汉兵，才一个个倒地。

汉军围困了项羽，想要擒获他，项羽冷笑一声，在乌江边拔刀自尽了。

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